De Manchega is een schapenras afkomstig uit de regio La Mancha in Spanje. De schapen grazen vrij op de uitgestrekte weiden van de Spaanse hoogvlakten, wat resulteert in een unieke combinatie van voeding en smaak. Het staat bekend om zijn veerkracht, aanpassingsvermogen aan droge klimaten en de kwaliteit van de melk die het produceert voor de productie van Manchego-kaas.

Onder dit ras zijn er twee gangbare soorten: zwart en wit (90%).  De gemiddelde melkproductie is 100 liter (26,4 liter) per dier per jaar vooral in de maanden april tot en met juni.

De Manchega werden meestal alleen onderling gefokt en werden zelden gekruist, wat resulteerde in een opmerkelijk zuivere bloedlijn onder de dieren van vandaag. Als gevolg hiervan zijn de kenmerken van de Manchega de afgelopen eeuwen relatief onveranderd gebleven met:

Drie verschillende subtypes van Manchega

• de alcarreña, ook bekend als manchega pequeña
• de montesina
• de zwarte manchega.

Het schaap heeft een gemiddeld gewicht en een gemiddelde grootte, met rammen die doorgaans 85-90 kg wegen en 76 cm groot zijn, en ooien die 55-60 kg wegen en 68 cm groot zijn. De wol van Manchega heeft een stapellengte van ongeveer 14-16 centimeter en een vezeldiameter van 26-8 micron.  Het is een medium wolras.

In La Mancha worden ze meestal grootgebracht in koppels van 100-600, hoewel kuddes van maximaal 2.000 schapen ook bekend zijn. Doorgaans kunnen ze het hele jaar door grazen op de grasvlakten van La Mancha.

Tijdens lactatie of dracht mogen ze aanvullende voeding krijgen. Hun voer wordt in de herfst en winter ook vaak aangevuld met ranken van wijnstokken en stoppels van akkerland. Ze worden voornamelijk gefokt voor de zuivelproductie, maar elders is het gebruik ervan meer gediversifieerd en kunnen ze ook voor vlees worden gefokt.

Hoewel schapenmelk het hele jaar door wordt geproduceerd, bereikt de productie vaak zijn piek tijdens de lente- en zomermaanden, wanneer de schapen worden geweid op verse graslanden.

Manchego kaas (zie aldaar) is de belangrijkste en meest bekende schapenkaas in Spanje. True Manchega kaas wordt gemaakt alleen uit volle melk van de Manchega schapen uit de “La Mancha” regio (Nieuw-Castilië). Deze regio is een enorme hoogvlakte, op meer dan 600 meter boven zeeniveau.

Manchega schapenvlees is rijk aan eiwitten, ijzer, zink en vitamine B12. Een portie van 100 gram Manchega schapenvlees bevat ongeveer 200-250 kcal, afhankelijk van het deel van het dier en de bereidingswijze.

Aankoop

Kies voor Manchega van erkende producenten in La Mancha, bij voorkeur tijdens het najaar en de winter voor optimale versheid en smaak.

Hoogwaardig Manchega schapenvlees kan worden gekocht bij gespecialiseerde slagers, markten en boerderijwinkels in de regio La Mancha.

Bewaren

Bewaar Manchega in de koelkast gedurende maximaal 3 dagen. Verleng de houdbaarheid door het vlees vacuüm verpakt in te vriezen. Diepvries: Manchega behoudt zijn kwaliteit tot 6 maanden in de vriezer.

Manchega schapenvlees kan worden bereid op verschillende manieren, waaronder grillen, braden, stoven en roosteren. Het wordt vaak geserveerd met lokale bijgerechten.

Van sappige lamskoteletten tot smaakvolle stoofpotten, Manchega leent zich voor een scala aan culinaire creaties. Ontdek de veelzijdigheid van dit vlees in traditionele Spaanse gerechten of geef er een moderne twist aan in internationale fusiongerechten.

Marineer Manchega schapenvlees voor het grillen om de smaak te verbeteren en de malsheid te behouden.