DNA-onderzoek heeft uitgewezen dat chardonnay afstamt van pinot noir en gouais blanc. Dit maakt dat we de theorieën als zou de druif afkomstig zijn uit het Midden-Oosten van de hand kunnen wijzen. De oudst bekende vermeldingen van deze druif komen uit Bourgogne. Chardonnay-wijnen uit deze streek van Frankrijk zijn beroemd.

De chardonnay is een middelgrote, ronde druif die aan een langwerpige, stevige tros groeit. Het blad is tamelijk rond van vorm en woekert weelderig, als de wijnbouwer dat niet in de hand houdt. De druif rijpt vrij snel, waardoor hij ook prima gedijt in koelere klimaten waar het najaar sneller begint. Het is een vroegrijpe druif die resistent is tegen kou en tegen warmte kan. Naast voor stille wijn wordt ze ook veel gebruikt voor mousserende wijn.

Chardonnay is verwant aan de bourgogne- en champagnedruif pinot blanc, maar heeft een heel andere smaak. In de Elzas wordt zij ook wel weisser klevner genoemd of – een beetje verwarrend – pinot blanc chardonnay.

De wijn van deze druif is zeer geschikt voor rijping op hout en geeft algemeen een volle wijn met een stevig herkenbaar bouquet. Wijn met deze zogenaamde ‘houtopvoeding’ krijgt vanilletonen in haar smaak.

Zuivere wijn van de chardonnay-druif wordt in veel landen als “chardonnay” verkocht terwijl er minder wordt gelet op waar hij vandaan komt. De meeste houtgelagerde chardonnay komt uit warme wijnregio’s zoals Australië, Argentinië of Italië.

Chardonnay die in stalen tanks is gerijpt komt qua smaak dichter in de buurt van een frisse pinot gris of sauvignon blanc. Maar dan toch net wat fruitiger en zachter.

In koelere klimaatzones hebben de wijnen van deze druif een groene appelsmaak. Na de tweede gisting van de wijn, de zogenaamde malolactische gisting wordt het meeste naar deze groene appelen ruikende appelzuur omgezet in het mildere melkzuur. In mildere klimaatzones krijgt de wijn een meloensmaak, en in de warme temperatuurzones exotische vruchten, zoals ananas en mango. Chardonnay kan een hoog alcoholpercentage halen, waardoor zij naar het zoete kan neigen. Een goed gemaakte chardonnay zal een lange afdronk hebben. Vanwege het herkenbare karakter dat deze wijn toont wordt zij geduid als “vettig”.

Ook in de Champagne-streek wordt deze druif veel aangeplant. Vanwege de voorliefde voor kalkhoudende bodems doet ze het daar goed. Wanneer er uitsluitend chardonnay wordt gebruikt voor de productie van champagne dan spreekt men van een ‘blanc de blancs’.

In landen en staten als Californië, Australië, Zuid-Afrika en Chili doet de druif het erg goed. Ook in andere landen wordt zij verbouwd. Hetzij als druif voor ‘zuivere chardonnays’, hetzij om te mengen met andere druivensoorten.

Chardonnay wijnen hebben een lagere zuurgraad en zijn daarom zachter en voller.

Bijzonder veelzijdige druif, die goed samengaat met eigenlijk bijna alles. Voor Chardonnay’s uit koude naar warme klimaten zijn dit de beste wijn spijs combinaties:

• Oesters en andere schelpdieren
• Krab en kreeft
• Kip en romige sauzen
• Vette vis zoals zalm
• Zachte kazen

Een chardonnay smaakt nergens hetzelfde, ook al groeien ze overal. Chardonnay druiven nemen namelijk volledig de typische smaken van de bodem over (= terroir). Een glas chardonnay uit een koel klimaat smaakt dus heel anders dan uit een warm klimaat (citrustonen vs. tropisch fruit is een voorbeeld). Maar zelfs een wijn uit de Bourgogne heeft hele andere karaktereigenschappen dan een wijn uit de Champagnestreek.