De kamferboom is een boom die maximaal 30 m hoog wordt. Van oorsprong groeit de boom alleen in Japan, Korea, Mongolië, India, Taiwan en Zuid-oost-China. Kamfer is een stof die van het kamferhout wordt geëxtraheerd. Een kamferboom kan meer dan 1000 jaar oud worden (men zegt tot 2000 jaar). Hij heeft veel takken, die trossen kleine witte bloemen dragen gevolgd door rode bessen.

Gekneusde bladeren en afgesneden takken geven een sterke kamfer geur.

Uit het hout van volwassen bomen van meer dan vijftig jaar oud wordt de ruwe kamfer, een witte kristallijne substantie, geëxtraheerd. De etherische olie wordt geproduceerd door stoomdestillatie uit het hout, de wortels en de takken. Onder vacuüm wordt deze substantie dan verder gezuiverd en door filters geperst Dit gebeurt in een kamferstokerij, ook kamferraffinaderij genaamd.

Kamfer is dus een wit tot transparant wasachtig kristallijn poeder dat als specerij en geneeskruid de mensheid al vele honderden jaren dient. Het heeft een karakteristieke frisse geur, door veel mensen als zeer aangenaam ervaren. Er is geen specifiek seizoen voor de productie van kamfer, omdat de bomen het hele jaar door kunnen worden geoogst.

In 1910 wordt in Duitsland kamfer synthetisch gewonnen uit a-pineen (terpeenoliën).

Kamfer wordt in diverse toepassingen gebruikt. In de moderne geneeskunde is het inwendig gebruik evenwel verdwenen, uitwendig (zalf, olie) wordt het nog toegepast.

In grotere hoeveelheden is kamfer giftig. De verschijnselen kunnen variëren van epilepsie-achtige aanvallen, verwarring, geïrriteerdheid tot verhoogde spierspanning en krampen.

In 1980 is in de Verenigde Staten door de FDA een bovengrens gesteld aan het gehalte kamfer in consumentenartikelen. Vrij verkrijgbare artikelen mogen niet meer dan 11% kamfer bevatten. Een aantal producten werd geheel verboden

Kamfer wordt door de huid opgenomen en kan aanleiding geven tot een sluipende vergiftiging. In verschillende landen is de olie met safrol (gele en bruine kamfer) dan ook verboden.

Kamfer wordt vooral om zijn geur en om medicinale redenen gebruikt.  Kamfer is eerder niet geschikt voor consumptie in grote hoeveelheden en kan toxisch zijn als het onjuist wordt gebruikt.

Ofschoon kamfer best niet wordt geconsumeerd wordt soms het nog als smaakmaker in snoepjes gebruikt, zowel in India als Europa. Een kleine hoeveelheid kamfer geeft een unieke geur en smaak aan gerechten.

Mogelijk werd kamfer in een ijsco-achtige versnapering gebruikt in China gedurende de Tang-dynastie (A.D. 618-907).